É unha raza relativamente nova, xa que se remonta a 1899. Forma parte do grupo de reunión, porque os cans foron desenvolvidos orixinalmente para coller e supervisar ovellas. Con todo, grazas á súa forza, obediencia e intelixencia, os pastores alemáns son moitas veces a raza favorita para outros tipos de traballo como a vixilancia, guías de persoas cegas, salvamento de animais ou can policía. En outros países as forzas de seguridade e exércitos teñen unidades específicas chamados K-9.